AI 생성 설명 이미지. 보이저 1호의 심우주 비행을 상징적으로 표현했으며 실제 탐사선 촬영 사진이 아니다.
미 항공우주국(NASA)은 13일 갱신한 공식 공지에서 보이저 1호가 오는 11월 18일 지구에서 1광일 떨어진 거리에 도달할 예정이라고 밝혔다. 인류가 만든 물체 가운데 가장 멀리 있는 이 탐사선을 기념해 NASA는 17일 전 세계 빛 신호 행사와 19일 미국 캘리포니아주 제트추진연구소(JPL) 토론회를 연다.
NASA의 별도 설명 자료에 따르면 도달 예정 시각은 18일 미 동부표준시 오전 5시 16분께다. 1광일은 빛이 24시간 동안 이동하는 거리로, 약 259억 km(161억 마일)에 해당한다. 이 거리에서는 지구에서 보낸 빛이나 전파가 탐사선에 도착하는 데 편도로 하루가 걸린다. ‘1광일’은 탐사선의 비행 시간이 아니라 지구와의 거리를 나타낸다.
보이저 1호는 1977년 발사됐다. 발사 후 49년여 만에 이 같은 거리에 이르는 것이다. 현재 미리 예고된 일정으로, 14일 기준 이미 1광일 거리에 도달한 것은 아니다.
19일 JPL에서 임무 현황·성간 공간 관측 논의
19일 토론회는 미 동부표준시 정오, 태평양표준시 오전 9시에 남부 캘리포니아 JPL의 폰 카르만 강당에서 열린다. 이곳은 과거 보이저 탐사선들의 외행성 탐사 당시 기자 설명회가 열렸던 장소다.
NASA가 공개한 참석자에는 과학임무본부 책임자 니키 폭스, JPL 수석과학자 조너선 루닌, 보이저 프로젝트 매니저 수잰 도드, 프로젝트 과학자 린다 스필커 등이 포함됐다. 토론에서는 보이저 1·2호의 현재 상태, 성간 공간에서 수집하는 과학 자료, 먼 거리에서 오래된 탐사선을 운용하는 문제를 다룬다. 질의응답과 함께 2027년 임무 50주년에 맞춰 공개될 NASA+ 보이저 다큐멘터리의 예고편도 선보일 예정이다.
앞서 17일에는 일몰 후 지구 곳곳에서 빛으로 보이저 호출부호 ‘VGR’을 표현하는 상징적 기념행사가 예정돼 있다. NASA는 이를 지구를 둘러싸는 금빛 물결로 소개했다.
보이저 1호는 2012년 태양풍이 만드는 보호 영역인 태양권을 벗어나 성간 공간에 진입했다. 다른 경로로 외행성을 탐사한 보이저 2호는 2018년 성간 공간에 들어갔다. 두 탐사선은 계속 태양권 바깥 환경을 관측하고 있으며, NASA의 심우주 통신망(Deep Space Network)이 통신을 담당한다. NASA는 보이저 2호의 1광일 거리 도달 시점을 2035년 11월로 예상하고 있다.